譯者注：本文原發表自CBS Sports，作者是Sam Quinn，文中數據均截至原文發稿前（5月1日），文中觀點與譯者及平臺無關。

在周二火箭的訓練結束后，小賈巴里·史密斯稱火箭在與湖人的首輪對決中顯然是更好的球隊。從紙面上看，對于一名球員來說，在球隊作為奪冠大熱門進入系列賽卻以1-3落后的情況下說出這樣的話是件奇怪的事情，而且這種更衣室布告欄素材往往會激怒對手球員。

“我太老了，沒精力管這些破事了。”勒布朗·詹姆斯在第五場比賽后回應道。

很難對史密斯的觀點進行過多反駁。湖人仍然沒有盧卡·東契奇，而奧斯汀·里夫斯在第五場的復出表現并不算出色。在這個系列賽中，火箭在很大程度上是在沒有凱文·杜蘭特的情況下打球的。但作為一支年輕得多、陣容深度更強的球隊，火箭應該能更好地應對人手短缺的情況。他們作為絕對熱門進入這個系列賽是有原因的。

為什么湖人在系列賽初期高歌猛進

糟糕的運氣和更糟糕的執行交織在一起，讓火箭在系列賽初期注定失敗。湖人在第一場比賽中在非合理沖撞區的兩分球命中率達到了60%，同時投進了超過一半的三分球。隨后在第二場比賽中，他們在籃下17投14中，同時三分球命中率再次接近50%。

投籃波動是常有的事，但這么大的波動對于幾乎沒有采取任何防范措施的火箭來說是致命的。火箭直到第四場比賽才真正開始在防守端針對盧克·肯納德，讓這位給他們造成最大殺傷的湖人球員在前幾場比賽中得以自由發揮。他們在第二場比賽中將里德·謝潑德的出場時間限制在11分鐘，這使得他們在進攻端搬起石頭砸自己的腳。當場上沒有謝潑德的投籃威脅時，湖人可以肆無忌憚地包夾杜蘭特，導致他出現9次失誤。

投籃命中率在第三戰有所回歸。但是火箭的年輕球員們還沒有為關鍵時刻做好準備，在比賽還剩30秒時揮霍了6分的領先優勢——根據ESPN的數據模型，他們原本有近97%的贏球概率——最終在加時賽中崩潰。但執行過程改善的跡象已經出現。

烏度卡終于開始重用他最優秀的球員，派出了季后賽歷史上第二年輕的首發陣容：謝潑德、史密斯、阿門·湯普森、申京和塔里·伊森。這套陣容在第一和第二場比賽中只打了9分鐘，凈勝對手7分。而這個組合在第三和第四場比賽中打了44分鐘，凈勝對手23分。到了第五場比賽，火箭已經將輪換陣容縮減到了8人。再也沒有卡佩拉或泰特那些糟糕的上場時間了。

湖人第四和第五場比賽出了什么問題

就在火箭重整旗鼓的時候，投籃運氣發生了逆轉。湖人在第四和第五場比賽中三分線外49投12中，但更令人擔憂的是，他們在籃下的命中率僅為63%。這比他們在常規賽期間領跑全聯盟的籃下命中率下降了11.5%。湖人從來都不是一支特別高效的三分投射大隊，但在系列賽初期投進那些三分球迫使火箭擴大防守，這反過來又拉開了內線空間。

這種情況不復存在了，隨之而來的是一個危險的數學問題：湖人和火箭已經打了五場比賽，在這五場比賽中火箭多出了69次投籃嘗試。除非火箭再次出現年輕的輕率，否則湖人不太可能在短期內在球權上占優。火箭是目前NBA最出色的進攻籃板大隊。火箭卓越的防守運動能力，加上湖人在東契奇恢復期間所面臨的控球局限性，意味著火箭能夠更加輕松地制造失誤。

湖人無法合理地指望能比火箭獲得更多的投籃機會。他們贏下第四場勝利的途徑在于提高已有投籃出手的命中率。這里有一些基于執行過程的調整方案。肯納德在里夫斯缺陣期間扮演了大量持球手的角色，但在第五場比賽中，他很難適應重新回到無球狀態。他一個三分球都沒投進，但湖人也沒有讓他在進攻端有足夠的參與度。他們將不得不為他設計戰術來創造投籃機會，因為他是這里唯一穩定的跳投點之一，特別是考慮到里夫斯在長期缺陣后仍處于尋找手感的階段。他們可能無法再指望斯瑪特打出又一個三分球7投5中的夜晚了。

火箭已經識破了湖人在系列賽初期創造投籃機會的許多套路。在第五場比賽，他們減少了對詹姆斯的包夾和協防。考慮到壓在詹姆斯肩上的重擔，這是一個明智的選擇。他當然可以運球突破申京這樣的球員，但在他這個年紀，他還能承受多少次像那樣踩油門加速的消耗？

他更愿意作為一名傳球手去解剖對手的防線，并以此來保存體力。詹姆斯在第五場比賽送出了7次助攻，但其中3次都來自湖人開局的前10分。從身體天賦的角度來看，謝潑德可能是唯一一個火箭不該讓其一對一單防詹姆斯的球員。但如果火箭的防守在其他位置密不透風，就會迫使詹姆斯去創造更多他可能并不樂意去打的單打進攻。火箭在第五場比賽中剝奪了對手輕松得分的機會。

對于任何打到這個階段的季后賽系列賽來說，這都是司空見慣的。到了第六場比賽，你通常已經扛下了對手能揮出的每一記重拳。你已經針對對方的變招做出了調整，輸贏僅僅取決于誰擁有更好的球員以及誰擁有更好的運氣。我們無法左右后者。而前者，就如史密斯所言，目前可能已經有了定論。除非詹姆斯能讓時光倒流并為湖人奉獻一場經典的復古表演，或者里夫斯能迫使火箭的防線重新回到過度協防的陷阱中，否則即便是暫且不考慮杜蘭特在第六場或第七場可能復出的情況，火箭也已經是更年輕、陣容更深厚且更具天賦的那一方。

對于這支一開始就沒人能料到會處于這種境地的湖人來說，這是一個不幸的事態發展。如果他們像大多數人預期的那樣在五場之內輸掉系列賽，沒有人會眨一下眼睛。他們在系列賽初期憑借數據波動和戰術策略的結合打出了超水平的表現，但隨著系列賽達到了一種新的、或許也是真正合理的平衡，他們正面臨著可能成為NBA歷史上第一支揮霍系列賽3-0領先優勢的球隊的危險。此時此刻，更出色的那支球隊正在贏球，如果湖人不能用投籃再次投出一場冷門，他們就將朝著歷史書上令人尷尬的一頁走去。